Los agujeros negros más masivos en el universo están a menudo rodeados por espesos discos, en forma de rosquilla, hechos de material que, en última instancia, los alimenta.
Hasta hace poco tiempo, algunas de estas rosquillas eran demasiado gruesas para ser penetradas por ningún telescopio, pero ahora un equipo de astrónomos han utilizado el telescopio de rayos X NuSTAR XMM-Newton de la NASA/ESA para mirar dentro. Publican su trabajo en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
"Originalmente, pensábamos que algunos agujeros negros estaban escondidos detrás de pantallas de material a través de las que no se podía ver", dijo Andrea Marinucci, autor principal del nuevo estudio, de la Universidad de Roma Tre.
NuSTAR recientemente miró dentro de uno de los anillos más densos conocidos alrededor de un agujero negro supermasivo. Este agujero negro se encuentra en el centro de una galaxia espiral bien estudiada llamada NGC 1068, situada a 47 millones de años luz de distancia en la dirección de la constelación de Cetus.
Las observaciones revelaron una rosquilla grumosa. "El material que gira no es una simple rosquilla como originalmente se pensó, sino que es grumosa", dijo Marinucci.
Las rosquillas alrededor de agujeros negros supermasivos se propusieron por primera vez a mediados de los años 80 para explicar por qué algunos agujeros negros se esconden detrás del gas y polvo, mientras que otros no. La idea es que la orientación de la rosquilla respecto a la Tierra afecta a la forma en que percibimos un agujero negro y su intensa radiación. Si se ve de canto, se bloquea el agujero negro. Si el disco es visto de cara en el agujero negro y su entorno, los materiales ardientes pueden ser detectados. Esta idea se conoce como el modelo unificado, ya que une perfectamente juntos los diferentes tipos de agujeros negro, basándose únicamente en la orientación.
En la última década, los astrónomos han estado encontrando indicios de que estas estructuras no estaban tan bien conformadas como se pensaba. Son más como rosquillas defectuosas con grumos, que una tienda de dulces podría tirar a la basura.
El nuevo descubrimiento representa la primera vez que este agrupamiento se ha observado en una rosquilla de ultra-espesor, y apoya la idea de que este fenómeno puede ser común. La investigación es importante para entender el crecimiento y la evolución de los agujeros negros masivos y sus galaxias anfitrionas.
"No entendemos completamente por qué algunos agujeros negros supermasivos están tan fuertemente oscurecidos, o por qué son grumosos", dijo el co-autor Poshak Gandhi de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. "Este es un tema de investigación en curso".
