La Agencia Espacial Europea (ESA) ha comenzado a preparar una misión a Júpiter y sus lunas, que tiene como objetivo estudiar la existencia de mundos habitables en los planetas gaseosos, similares al gigante del Sistema Solar. Se trata del primer proyecto a gran escala de la agencia europea, cuyo lanzamiento está previsto para 2020.
JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) es la primera misión europea a Júpiter; su hilo conductor es estudiar la aparición de mundos habitables en torno a los gigantes gaseosos. De este modo, investigará el sistema joviano, centrándose en sus lunas heladas y los mundos que quizá alberguen océanos de Europa, Ganimedes y Calisto.
Los expertos destacan que esta misión analizará las lunas enfocándose en dos temas principales: cuáles son las condiciones para la formación de un planeta y para la aparición de la vida.
Tras su lanzamiento con un Ariane 5, JUICE viajará durante siete años y medio haciendo un uso exhaustivo de maniobras de asistencia gravitatoria (para ahorrar combustible y energía) en torno a la Tierra, Marte y Venus antes de llegar al sistema de Júpiter. Tras su inserción en la órbita del planeta, JUICE efectuará múltiples sobrevuelos para completar un exhaustivo recorrido orbital a lo largo de tres años y medio.
A su término, JUICE se colocará en órbita en torno a Ganimedes, convirtiéndose así en el primer ingenio espacial que entre en órbita alrededor de un satélite helado del Sistema Solar exterior. El complejo perfil de la misión contará con el apoyo de cámaras de navegación específicas a bordo de la nave.
PARTICIPACIÓN DE ESPAÑA
Precisamente, el inicio de esta misión ha comenzado con la elección de Airbus Defence and Space como contratista principal para el desarrollo y construcción de la nave espacial. Para la construcción del aparato, la empresa ha informado de que se apoyará en sus centros internacionales, entre ellos el de Madrid.
Según han explicado, la sonda portará diez instrumentos que abarcan una amplia gama de técnicas de medición (óptica, submilimétrica, radar, magnético-eléctrica, y sensores de plasma y de partículas). Para evitar cualquier perturbación al funcionamiento de los instrumentos científicos su nivel de limpieza magnética "no tendrá precedentes".
JUICE pesará cinco toneladas y media. Del aporte energético se encargará un gran panel solar de 97 metros cuadrados, el mayor construido para una misión interplanetaria, según apunta Airbus. Esto asegurará la producción de energía suficiente incluso en el entorno de baja exposición solar de Júpiter.
